Similar a años anteriores, los departamentos legales corporativos continúan enfrentando la peor parte de los puntos de presión relacionados con el control de costos, el aumento de la carga de trabajo y las preocupaciones de personal; sin embargo, los nuevos desafíos relacionados con la adopción de tecnología y las prioridades ambientales, sociales y de gobierno (ESG por las siglas en inglés de Environmental, Social and Governance) también han dejado sin dormir a muchos líderes de departamento, según la Encuesta del Índice de Operaciones del Departamento Legal (LDO por Legal Department Operations) de este año, publicada por Thomson Reuters Institute y Legal Value Network.
Prioridades y tendencias
Controlar el gasto de asesores legales externos sigue siendo una prioridad para los departamentos legales, según la Encuesta del Índice LDO 2022. Esto no ha cambiado con respecto a años anteriores, lo cual no es sorprendente, dado que el gasto de abogados externos sigue siendo la mayor partida presupuestaria para la mayoría de los departamentos legales corporativos. Sin embargo, dado el entorno económico cambiante, los departamentos también se están preparando para manejar más trabajo interno durante el resto de 2022 y más allá. Con ese fin, los líderes de departamentos están buscando formas de usar la tecnología para simplificar los flujos de trabajo mientras se preparan para llevar más trabajo a sus equipos.
La mayoría de los departamentos legales informan de un volumen creciente de asuntos jurídicos en los últimos 12 meses; y un porcentaje cada vez mayor de ese trabajo ya se está manejando internamente, una tendencia que probablemente solo aumentará en el próximo año. Aproximadamente la mitad de los encuestados en el Índice dijeron que sus departamentos estaban contratando abogados adicionales. Sin embargo, el aumento de los volúmenes de material y el aumento de personal no se han traducido necesariamente en un aumento de los presupuestos para muchos departamentos legales. Y relativamente pocos departamentos legales reportan un aumento en su contratación de personal de operaciones legales.
Asesoría externa vs. mantener el trabajo interno
En general, las tarifas pagadas por los departamentos legales a sus firmas externas de abogados han seguido aumentando, aunque no necesariamente en todos los ámbitos. Los aumentos interanuales de las tasas en 2022, en comparación con 2021, representaron un crecimiento modesto o, en algunos casos, una ligera contracción. Sin embargo, en comparación con 2020, las tarifas de 2022 han aumentado casi universalmente, y en algunos casos, han aumentado sustancialmente.
Incluso siendo este el caso, la mayor parte del trabajo para los departamentos legales internos continúa siendo manejado por abogados externos, con aproximadamente el 80% de los departamentos informando que el 25% o más de su trabajo fue manejado por una firma externa de abogados.
A pesar de que los departamentos legales intentan controlar sus costos de asesoría externa, las estructuras de precios alternativas - tales como acuerdos de tarifas alternativas o tarifas combinadas - siguen siendo relativamente raras. De hecho, la mayoría de los departamentos legales califican su sofisticación de gestión de gastos legales como a mitad del camino, lo que significa que la mayoría de los departamentos legales continúa confiando en las pautas generales de facturación y descuentos como sus principales medidas de control de costos.
Las medidas de control de costos más sofisticadas y las métricas utilizadas para rastrear su eficacia siguen siendo relativamente subutilizadas por todos, excepto por unos pocos departamentos legales corporativos.
Tecnología y dotación de personal
Otra área donde la subutilización es una preocupación es en la de adopción de tecnología, según los encuestados. Muchos encuestados dijeron que sus departamentos legales utilizan una amplia gama de tecnologías en los casos en que la empresa ha identificado una solución a un problema en particular; sin embargo, los profesionales encuestados dijeron que todavía les preocupa que esa solución esté siendo subutilizada por gran parte del personal.
Las tecnologías más comunes que se considera aportan valor a los departamentos legales hoy en día son la facturación electrónica, las firmas electrónicas y la investigación legal en línea. Los profesionales de operaciones legales informan que el ritmo de cambio en sus empresas con respecto a las mejoras en los procesos y la tecnología es, en su mayor parte, moderado en el mejor de los casos, o lento o inexistente en el peor.
De hecho, existe una sensación similar de vacilación con respecto a la asignación de recursos y presupuestos. Mientras que el 30% de los encuestados informó estar satisfecho con el presupuesto y la asignación de recursos de sus departamentos, otro 28% informó estar insatisfecho o muy insatisfecho con su asignación.
Esto puede ser indicativo del hecho de que el volumen de asuntos internos sigue aumentando, mientras que los presupuestos y la dotación de personal para operaciones legales permanecen, en su mayor parte, estancados. El departamento legal corporativo promedio en la encuesta informa solo 3,8 miembros de personal de operaciones legales equivalente a tiempo completo (FTE) dentro de su departamento. Si bien esto obviamente variará según el tamaño del departamento, el comentario literal proporcionado por los encuestados indica que para muchas empresas, el personal dedicado a las operaciones legales sigue siendo relativamente raro.
Los profesionales de operaciones legales informan que el ritmo de cambio en sus empresas con respecto a las mejoras en los procesos y la tecnología es, en su mayor parte, moderado en el mejor de los casos, o lento o inexistente en el peor.
La creciente importancia de ESG
A pesar de muchas conversaciones en el mercado en general sobre la creciente importancia de centrarse en los temas ESG en general, y las preocupaciones de diversidad, equidad e inclusión (DEI) en particular, la mayoría de las empresas que respondieron a la encuesta aún no han implementado una iniciativa de diversidad. Para aquellas empresas que informan tener una iniciativa de diversidad, todavía es una relativamente nueva, a menudo con menos de dos años de antigüedad. Estas iniciativas también parecen carecer de granularidad en la información de diversidad recopilada, y la mayoría de las empresas informan que parecen no estar seguras de cómo utilizar los datos que recopilan.
Sin embargo, a medida que el enfoque en cuestiones ESG y DEI continúa agudizándose, la necesidad de recopilar dicha información y usarla de manera significativa solo aumentará. Aquellas empresas que ya han comenzado tales iniciativas, particularmente el pequeño porcentaje que ha estado en ello por un tiempo, probablemente se encontrarán en ventaja.
Sin embargo, parece que queda mucho trabajo por hacer con respecto a cómo utilizar las iniciativas de diversidad para impulsar un cambio significativo, o cómo lograr los objetivos y resultados deseados en términos de fomentar la diversidad fuera de las firmas de abogados. Tampoco está claro cómo las firmas externas de abogados pueden ayudar a sus empresas clientes a cumplir sus propios objetivos ESG.
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